나는 왜 매운 고추를 못 먹을까?

매운 음식을 잘 못 먹는데 주변에서 "먹다 보면 는다"라며 권할 때가 있어 곤란하셨을 텐데,  못 먹는 매운 고추를 억지로 드실 필요는 전혀 없으며, 안 드시는 것이 오히려 건강에 더 좋다고 합니다.

고추의 매운맛을 내는 성분의 정체와 이것이 우리 몸에 미치는 영향에 대해 알기 쉽게 정리해 봅니다.

1. 매운맛의 정체: '캡사이신(Capsaicin)'
고추의 매운맛을 만드는 핵심 성분은 캡사이신입니다. 화학적으로는 일종의 알칼로이드 화합물인데, 흥미로운 점은 우리가 느끼는 매운맛이 미각(맛)이 아니라 통각(통증)이라는 사실입니다.

고추 내부를 보면 씨가 붙어 있는 흰색 줄기 같은 부분인 태자리(Placenta)를 볼 수 있습니다. 이 부분에 있는 캡사이신 샘(Capsaicin Glands)에서 매운 성분이 집중적으로 만들어집니다.

이 캡사이신이 입안에 들어오면 혀의 통증 세포(TRPV1 수용체)에 달라붙는데, 이 수용체는 원래 43°C 이상의 뜨거운 열을 감지하는 센서입니다. 그래서 캡사이신이 닿으면 우리 뇌는 실제로 불이 나거나 뜨거운 것에 덴 것처럼 착각하여 "앗, 뜨거워! 아파!"라는 신호를 보내게 됩니다. 매운 음식을 먹을 때 땀이 나고 입안이 화끈거리는 이유가 바로 이 때문입니다.

2. 매운 고추, 건강에는 괜찮을까?
결론적으로 "매운맛을 감당할 수 있는 사람에게는 적당량 유익하지만, 못 먹는 사람에게는 독이 될 수 있다"라고 볼 수 있습니다.

1) 매운 음식을 못 먹는 사람이 억지로 먹으면 안 되는 이유
매운맛을 즐기는 사람들과 달리, 매운맛에 취약한 분들이 억지로 고추를 먹으면 다음과 같은 문제가 생깁니다.

* 위점막 손상: 캡사이신이 위벽을 자극하여 위산 분비를 과도하게 촉진합니다. 이로 인해 위염, 위궤양, 역류성 식도염 증상이 생기거나 악화될 수 있습니다.

* 설사와 복통: 장이 자극을 받아 지나치게 빨리 수축하면서 음식을 제대로 흡수하지 못하고 설사나 배탈을 유발합니다. 흔히 "똥꼬가 맵다"고 하는 현상도 장을 통과한 캡사이신이 항문 주위의 통증 세포를 자극하기 때문입니다.

* 자율신경계 스트레스: 뇌가 통증을 강한 스트레스로 받아들여 심장박동이 빨라지거나 혈압이 일시적으로 오를 수 있습니다.

2) 적당히 먹을 때의 (일반적인) 건강상 이점
물론 매운 음식을 잘 소화시키는 사람들에게는 다음과 같은 긍정적인 효과도 있습니다.

* 신진대사 촉진: 몸에 열을 내어 일시적으로 칼로리 소모를 돕습니다.

* 통증 완화 및 혈액순환: 엔도르핀 분비를 촉진해 스트레스를 해소하고 혈관을 확장해 줍니다.

* 비타민 C 풍부: 고추 자체에는 사과의 20배가 넘는 비타민 C가 들어있어 면역력에 좋습니다. (하지만 매운 고추 대신 안 매운 오이고추나 파프리카로도 충분히 섭취할 수 있습니다.)

@ 매운맛을 달래는 과학적인 방법
* 캡사이신은 지용성(기름에 녹는 성질) 물질입니다. 만약 실수로 매운 고추를 드셨을 때는 물을 마시는 것보다 캡사이신을 녹여서 씻어내줄 수 있는 우유나 요플레(지방과 카세인 단백질 포함), 혹은 마요네즈나 아이스크림을 한 입 머금는 것이 통증을 가라앉히는 데 훨씬 효과적입니다.

* 매운 고추를 못 먹는 것은 체질적으로 위장이 약하거나 남들보다 통증 수용체가 더 민감하게 반응하기 때문일 뿐, 건강에 문제가 있는 것은 절대 아닙니다. 오히려 몸의 방어 신호에 귀를 기울이시고 풋고추, 오이고추, 파프리카처럼 맵지 않고 영양이 풍부한 채소를 즐기시는 것이 위장 건강을 지키는 가장 현명한 방법입니다.