엄마, 그게 아니고….

90세가 넘으신 고령의 어르신들에게서 이전과 다른 고집과 아들 특히 장남에 대한 애착이 심해지는 변화는 사실 심리적, 뇌과학적 요인이 복합적으로 작용하는 보편적인 경향성에 가깝습니다.

치매가 아니더라도 노년기에 접어들면 성격이 예전과 달라지거나 특정 자녀에게 집착하는 현상이 흔히 발생하곤 합니다. 그 이유를 몇 가지 측면에서 짚어드릴게요.

1. 뇌의 '인지 유연성' 저하 (생물학적 요인)
연세가 드시면 뇌의 전두엽 기능이 자연스럽게 약화됩니다. 전두엽은 감정을 조절하고 타인의 관점을 수용하며 논리적으로 판단하는 '컨트롤 타워' 역할을 합니다.

* 고집과 독단: 새로운 정보를 받아들여 생각을 수정하는 '인지 유연성'이 떨어지기 때문에 본인이 경험한 과거의 데이터에만 의존하게 됩니다. "내 말이 곧 정답"이라고 믿는 것은 본인이 세상을 통제하고 있다는 최소한의 안전장치이기도 합니다.

* 반복되는 이야기: 단기 기억력은 줄어들고 감정적인 기억(과거의 경험)은 강하게 남기 때문입니다. 했던 말을 반복하는 것은 상대방에게 내 존재감을 확인받고 싶어 하는 무의식적인 행동일 수 있습니다.

2. '가부장적 가치관'으로의 회귀 (심리적 요인)
10여 년 전보다 지금 더 아들(특히 장남)에게 집착하시는 이유는 에너지의 고갈 때문일 수 있습니다.

* 생존 본능과 보상 심리: 기력이 약해지면 인간은 본능적으로 자신이 가장 '의지할 곳' 혹은 '가치 있다'라고 믿는 대상에게 올인하게 됩니다. 어머님 세대에게 아들은 가문을 잇는 존재이자 자신의 인생을 증명하는 결과물입니다.

* 딸에 대한 '심리적 편안함'의 역설: 딸들은 편하고 살갑기 때문에 오히려 감정을 배설하는 창구가 되기 쉽습니다. "딸은 어차피 내 마음을 다 알겠지"라는 무의식적인 전제가 깔려 있어, 딸의 조언은 잔소리로 치부하고 아들의 말 한마디는 권위 있게 받아들이는 이중적인 태도를 보이기도 합니다.

3. 노년기 특유의 '자기 중심성'
노년기에는 외부 세계와의 소통이 줄어들면서 시야가 좁아지는 '심리적 퇴행'이 나타납니다.

* 세상이 내 뜻대로 돌아가지 않는다는 불안감을 해소하기 위해 가족 내에서라도 절대적인 권위를 세우려 하는 것이죠.

* 이 과정에서 균형감각보다는 본인의 감정과 즉각적인 욕구가 우선시됩니다.

@ 자녀분들을 위한 마음 가이드
어머님의 이런 태도는 딸들에 대한 애정이 식어서라기보다, 노화로 인해 세상을 수용할 수 있는 '그릇'이 작아졌기 때문이라고 이해하시는 것이 좋습니다.

* 논리적 설득은 내려놓기: "엄마, 그게 아니고..."라는 말은 어머님께 공격으로 들릴 수 있습니다. "아유, 우리 오빠가 그렇게 든든하세요?" 하고 적당히 맞장구쳐 드리는 것이 딸들의 정신 건강에 이롭습니다.

* 적당한 거리 두기와 역할 분담: 모든 것을 해결해 드리려 하기보다, 어머님이 그토록 신뢰하시는 아들(오빠)을 통해 메시지를 전달하는 것이 훨씬 효율적일 때가 많습니다.

* 반복되는 말은 '신호'로 이해하기: 같은 말을 반복하실 때는 "내 말 좀 들어줘, 나 여기 살아있어"라는 신호로 받아들이고 짧게 "그랬구나" 정도로만 반응해 주세요.

어머님의 고집은 딸들의 잘못이 아니라, 90여 년이라는 긴 세월을 버텨온 마음의 근육이 조금 딱딱해진 결과입니다. 너무 상처받지 않으셨으면 좋겠어요.